Orașul Delphi din Grecia este acum un centru turistic, dar în urmă cu două mii de ani, nu au venit turiști, ci numeroși pelerini. Au debarcat de pe corăbii și au urcat pe munți, unde printre livada sacra de măslini se afla un sanctuar dedicat zeului soarelui Apollo. Potrivit legendei, în acest loc fiul lui Zeus l-a ucis pe balaurul Python, care a păzit crăpătura, dând oamenilor darul profeției. Din acel moment, preotese speciale - numite Pythia după dragon - și-au proorocit soarta oamenilor și au răspuns la întrebările legate de viitor. Existau multe astfel de sanctuare în Grecia antică, dar cel mai venerat era Templul lui Apollo din Delphi.
Este situat la poalele Muntelui Parnasus. Deoarece acest loc a fost venerat încă din mileniul III î. Hr. înainte de secolul al IV-lea d. Hr., există foarte multe referiri la el și la ordinea profețiilor care operează în complexul oracolului. Toți cronicarii susțin că templul lui Apollo stătea deasupra unei crăpături din care se ridicau gazele subterane. Numai fetele care aveau darul profeției erau acceptate ca preotese. În timp ce își îndeplineau funcțiile de piți, ei țineau jurămintele de castitate și abia atunci, părăsind serviciul, s-au căsătorit.
Vizitatorul a adus un dar la templu și și-a pus întrebarea, care era scrisă pe o tăbliță de ceară. Găsite în număr mare și aparținând vremurilor diferite, ele indică faptul că pelerinii erau interesați de aceleași dileme: dacă un soț înșală, dacă se poate baza pe cutare sau pe acea persoană și dacă aceasta sau acea operațiune comercială va aduce beneficii. Pythia, după ce a făcut o baie anterior, a coborât în adyton - o cameră subterană sub baza templului - și s-a așezat pe un trepied. Ea a inhalat vaporii și a căzut în transă. Discursul ei incoerent a fost interpretat de oracolul din Delphi - un preot special, care ghicea divinația zeilor în mormăitul ciudat al preotesei.
Dar săpăturile arheologice efectuate pe acest sit încă din secolul al XIX-lea nu au găsit nicio crăpătură sub templu. Savanții Adolphe Oppe și Pierre Amandri au afirmat în articolele lor că Pitia, divinația și oracolul delfic nu sunt altceva decât o mare înșelătorie care a durat câteva secole, în urma căreia preoții templului au profitat de inocența pelerinilor. Totuși, în cazul templului lui Apollo de la Delphi, a apărut o situație rară când știința modernă nu a infirmat, ci a confirmat mitul miracolelor care au avut loc în sanctuar.
În anii 1980 au fost efectuate studii vulcanologice ale straturilor care apar în acest loc. S-a constatat că faliile, prin care se puteau ridica produsele activității magmatice, se desfășoară dinspre est și vest drept spre locul unde stătea Pitia și unde oracolul delfic răspundea la întrebări. Camera aditon se afla la 2-3 metri sub nivelul solului, de parcă ar fi fost concepută pentru a capta și a conține gazul provenit din crăpătură. Dar care a fost substanța care a drogat-o pe preoteasa și a pus-o în transă?
Plutarh menționează că „pneuma” pe care Pythia a inhalat avea un miros dulce. În anii 20 ai secolului XX, chimistul Isabella Herb a descoperit că o soluție de 20% de etilenă duce o persoană în inconștiență, iar o doză mai slabă provoacă o stare de transă. Arheologii Higgins în 1996 au sugerat că vocea zeilor, care a proclamat Pythia și a proclamat oracolul Delphic, a fost inspirată de vaporii de etilenă amestecați cu dioxid de carbon. Această concluzie a fost determinată de studiul unui alt templu al lui Apollo din Gieraiolis (Asia Mică), unde acest amestec încă pătrunde din straturile pământului până la suprafață. În Delphi, după mai multe cutremure majore, fisura s-a închis și „sursa revelației” sa secat.
